Le prix des écailles de pangolin a chuté de moitié, voire davantage, au Cameroun au cours des cinq dernières années, selon les données du marché. Cette baisse coïncide avec une diminution avérée de la demande chinoise et une application plus efficace de la législation nationale, ce qui laisse entrevoir un nouvel espoir pour sauver ces animaux timides et menacés d'extinction.
Les données compilées par le groupe de lutte contre le braconnage LAGA montrent une baisse comprise entre 45 % et 75 % du prix moyen des écailles des trois espèces de pangolins présentes au Cameroun, tant dans les zones rurales qu'urbaines, entre 2020 et 2025.
Par ailleurs, WildAid a observé une baisse de la demande de viande, d'écailles et de vin de pangolin en Chine, le gouvernement chinois ayant découragé la consommation de produits dérivés du pangolin et l'utilisation d'écailles dans la médecine traditionnelle.
Les achats pour le marché chinois ont également diminué au Cameroun après une série d'arrestations de trafiquants internationaux et la saisie de plusieurs tonnes d'écailles de pangolin lors d'enquêtes distinctes menées entre 2017 et 2019.
La demande en écailles de pangolin en Asie a alimenté le braconnage des huit espèces de pangolins présentes en Asie et en Afrique, valant au pangolin la triste distinction d'être le mammifère sauvage le plus trafiqué de la planète. Une analyse ADN réalisée en 2023 a montré que la plupart des écailles de pangolin trouvées dans les cargaisons saisies en Asie entre 2012 et 2018 provenaient du Cameroun, en particulier du sud du pays.
Mais les données récentes sur les prix offrent une lueur d'espoir, suggérant que la baisse de la demande d'écailles en Chine se traduit par une diminution des profits pour les trafiquants et une moindre incitation à braconner ces animaux.
À la fin de l'année 2024, la Chine a annoncé une nouvelle politique contrôlant strictement l'utilisation des écailles de pangolin dans la médecine. À peu près à la même période, l'Association chinoise de médecine traditionnelle chinoise a annoncé le retrait de 13 médicaments brevetés contenant des écailles de pangolin de l'édition 2025 de la pharmacopée chinoise, le recueil officiel des médicaments approuvés dans le pays.
Cette décision indique que ces médicaments ne répondent plus aux critères officiels de sécurité, d'efficacité ou d'acceptabilité éthique, ce qui décourage les prestataires de soins de santé de les utiliser. Parallèlement, des efforts sont en cours au sein de la communauté de la médecine traditionnelle, tant en Chine qu'à l'étranger, pour remplacer les formules utilisant des espèces menacées telles que les pangolins par des alternatives durables.
Au Cameroun, les pangolins sont chassés à la fois pour leur viande et leurs écailles, la consommation de viande de pangolin étant importante dans les villes, ce qui entraîne un commerce non durable. Les écailles sont exportées vers l'Asie pour être utilisées dans la médecine traditionnelle.
WildAid travaille au Cameroun depuis 2022 pour sensibiliser la population aux menaces qui pèsent sur les pangolins et réduire la demande urbaine en viande de pangolin. Là aussi, des progrès significatifs sont observés. En 2024, une enquête menée par WildAid a révélé une baisse de 27 % du nombre de personnes déclarant consommer de la viande de pangolin au moins une fois par mois à Yaoundé, Douala, Ebolowa et Mbalmayo par rapport à 2022.
Le gouvernement a intensifié la lutte en adoptant en 2024 une nouvelle portant régime des forêts et de la faune sauvage qui augmente considérablement les sanctions pour l'abattage, la capture, la détention ou la commercialisation d'animaux protégés de classe A, y compris les pangolins. Des amendes pouvant atteindre 50 millions de francs (89 000 dollars) et des peines de prison pouvant aller jusqu'à 20 ans peuvent désormais être infligées.
La baisse de la demande chinoise et l'amélioration de l'application de la loi ont entraîné un effondrement des achats, a déclaré M. Atem, de LAGA. Il a cité l'arrestation de deux trafiquants chinois à Douala en 2017 et la saisie de 5,4 tonnes d'écailles de pangolin, ainsi que deux autres enquêtes qui ont conduit à la saisie de plus de 700 kg d'écailles et à six arrestations en 2018, et à la saisie de deux tonnes d'écailles et de 200 kg d'ivoire en 2019, avec quatre arrestations.
Atem a averti que les prix sur le marché noir peuvent fluctuer et ne sont pas exacts, mais a ajouté qu'il y avait une nette tendance à la baisse des prix à partir de 2020.
Légende : Les écailles de pangolin sont couramment utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise pour traiter diverses affections.
Les commerçants avaient l'habitude de faire du porte-à-porte dans les villages pour acheter des écailles aux chasseurs, puis de les revendre à des acheteurs chinois, a-t-il déclaré. Mais après la baisse de la demande, cette activité s'est également tarie, laissant les vendeurs avec des stocks sur les bras et donc prêts à accepter des prix beaucoup plus bas.
Les commerçants ont également été découragés par le risque croissant d'être arrêtés, a ajouté Eric Kaba Tah, directeur adjoint de LAGA. « Ce que j'appelle les trafiquants opportunistes renoncent au trafic lorsqu'ils savent que le prix à payer est l'emprisonnement », a-t-il déclaré. « Cela perturbe le marché, décourage la demande et le commerce illégal. »
Pendant ce temps, la campagne « Pas de pangolin dans mon assiette” de WildAid continue de gagner du terrain, les restaurants de Yaoundé, Douala, Bertoua, Ebolowa et Mbalmayo s'engageant publiquement à ne plus servir de viande de pangolin.
Déjà, 153 restaurants qui servaient de la viande de pangolin dans ces villes et villages se sont engagés à la retirer de leurs menus. Cela représente plus de la moitié des restaurants servant du pangolin que nos enquêteurs ont visités. 378 autres restaurants servant d'autres types de viande sauvage et de plats traditionnels se sont également joints à la campagne, s'engageant publiquement à ne pas servir de viande de pangolin et exhortant leurs clients à ne pas en consommer.
« La forte baisse du prix des écailles de pangolin au Cameroun offre à ces merveilleux animaux une véritable bouée de sauvetage », a déclaré Simon Denyer, responsable du programme Afrique chez WildAid.
« Nous constatons une baisse de la demande de produits dérivés du pangolin en Chine, tandis que, parallèlement, des succès notables ont été enregistrés en matière d'application de la loi au Cameroun et que des signes indiquent que les Camerounais en ville commencent à se détourner de la consommation de viande de pangolin. »
« Il reste encore beaucoup à faire, et les menaces qui pèsent sur les pangolins restent importantes, mais cela nous donne un réel espoir que nous pouvons changer la donne et donner à ces animaux une véritable chance de survivre et de prospérer à nouveau », a-t-il ajouté.
Source : LAGA. Remarque : les prix ont été convertis en dollars au taux de change actuel à titre indicatif.